Comparer le roman africain francophone et le roman occidental : Zola et Sembène Ousmane

1Deux grèves, deux continents

En 1885, le Français Émile Zola publie Germinal, le roman d'une grève de mineurs dans le nord de la France. En 1960, l'année des indépendances, le Sénégalais Sembène Ousmane publie Les Bouts de bois de Dieu, le roman de la grève des cheminots de la ligne Dakar-Niger, en 1947 et 1948. Les deux livres parlent du travail, de la faim et de la solidarité ; pourtant, ils ne racontent pas de la même façon. Comparer ces deux romans, c'est comprendre ce qui rapproche et ce qui distingue le roman occidental et le roman africain francophone.

21. Texte : Émile Zola, Germinal (1885), incipit et extrait

Étienne Lantier, mécanicien chassé de son travail, cherche un emploi. Il arrive de nuit près de la mine du Voreux, à Montsou.

Dans la plaine rase, sous la nuit sans étoiles, d'une obscurité et d'une épaisseur d'encre, un homme suivait seul la grande route de Marchiennes à Montsou, dix kilomètres de pavé coupant tout droit, à travers les champs de betteraves. Devant lui, il ne voyait même pas le sol noir, et il n'avait la sensation de l'immense horizon plat que par les souffles du vent de mars, des rafales larges comme sur une mer, glacées d'avoir balayé des lieues de marais et de terres nues. […]

L'homme était parti de Marchiennes vers deux heures. Il marchait d'un pas allongé, grelottant sous le coton aminci de sa veste et de son pantalon de velours. […] Une seule idée occupait sa tête vide d'ouvrier sans travail et sans gîte, l'espoir que le froid serait moins vif après le lever du jour. […]

Cette fosse, tassée au fond d'un creux, avec ses constructions trapues de briques, dressant sa cheminée comme une corne menaçante, lui semblait avoir un air mauvais de bête goulue, accroupie là pour manger le monde.

Vocabulaire : le gîte, l'abri, le logement ; la fosse, ici la mine ; goulu, qui mange avec avidité.

32. Analyse de l'extrait de Zola

• Un homme seul face à un espace immense : le roman commence par un individu, « un homme […] seul », sans nom pendant plusieurs pages. Il incarne tous les ouvriers sans travail.
• Le noir et le froid : « nuit sans étoiles », « épaisseur d'encre », « sol noir », « rafales […] glacées ». Le décor annonce la misère et la dureté du monde de la mine.
• La mine-monstre : la fosse est personnifiée en « bête goulue, accroupie là pour manger le monde ». Cette métaphore fait du Voreux une divinité qui dévore les mineurs : c'est le symbole central du roman.
• Le style naturaliste : précision géographique (Marchiennes, Montsou, « dix kilomètres de pavé »), détails matériels (« coton aminci », « pantalon de velours »), mais aussi grandes images épiques.

43. Sembène Ousmane, Les Bouts de bois de Dieu (1960)

Ce roman est protégé par le droit d'auteur : en voici un résumé et une analyse, sans citation.

D'octobre 1947 à mars 1948, les cheminots africains de la ligne Dakar-Niger font grève pour obtenir les mêmes droits que leurs collègues européens (salaires, allocations familiales, retraites). Le roman suit la grève dans trois villes, Bamako, Thiès et Dakar. Il n'a pas un seul héros : le meneur syndical, Ibrahima Bakayoko, est souvent absent, et l'action est portée par des dizaines de personnages, ouvriers, enfants, vieillards, et surtout des femmes. Quand la faim s'installe, les femmes prennent le relais et organisent une grande marche de Thiès à Dakar. La grève finit par l'emporter, au prix de grandes souffrances. Le titre reprend une expression wolof : par superstition, on évite de compter les personnes une à une, et on les appelle « bouts de bois de Dieu ».

Ancien docker à Marseille et autodidacte, Sembène Ousmane écrit un français mêlé de mots wolofs et bambaras, de chants et de proverbes. Il deviendra ensuite l'un des grands cinéastes africains.

54. Comparer les deux romans

Le roman africain francophone hérite du roman réaliste européen (la grève, la peinture du milieu ouvrier), mais il le transforme : il remplace le héros solitaire par la communauté, fait entendre les langues africaines et lie la question sociale à la question coloniale.