Liberté d'expression et manipulation de l'opinion : La Fontaine et Beaumarchais

1Flatter ou faire taire

Il existe deux manières d'empêcher un peuple de penser librement. La première est de le flatter jusqu'à ce qu'il ouvre la bouche et lâche ce qu'il tient ; la seconde est de lui interdire de parler. La Fontaine a écrit la fable de la première, Beaumarchais la satire de la seconde. Ces deux textes du domaine public, l'un de 1668, l'autre de 1784, parlent pourtant de nos réseaux sociaux et de nos journaux avec une étonnante actualité.

2Texte 1 : Jean de La Fontaine, « Le Corbeau et le Renard » (Fables, livre I, 2, 1668)

Maître Corbeau, sur un arbre perché,
Tenait en son bec un fromage.
Maître Renard, par l'odeur alléché,
Lui tint à peu près ce langage :
« Hé ! bonjour, Monsieur du Corbeau.
Que vous êtes joli ! que vous me semblez beau !
Sans mentir, si votre ramage
Se rapporte à votre plumage,
Vous êtes le Phénix des hôtes de ces bois. »
À ces mots le Corbeau ne se sent pas de joie ;
Et pour montrer sa belle voix,
Il ouvre un large bec, laisse tomber sa proie.
Le Renard s'en saisit, et dit : « Mon bon Monsieur,
Apprenez que tout flatteur
Vit aux dépens de celui qui l'écoute :
Cette leçon vaut bien un fromage, sans doute. »
Le Corbeau, honteux et confus,
Jura, mais un peu tard, qu'on ne l'y prendrait plus.

3Anatomie d'une manipulation

Actualité de la fable. Un média ou une publicité qui dit à son public exactement ce qu'il aime entendre ne l'informe pas : il vit « aux dépens de celui qui l'écoute », de son attention, de ses clics ou de son vote.

4Texte 2 : Beaumarchais, Le Mariage de Figaro, acte V, scène 3 (1784)

La comédie, écrite vers 1778, fut longtemps interdite par la censure royale avant d'être jouée en 1784. L'action se passe en Espagne, ce qui permet de critiquer la France sans la nommer. Seul en scène, de nuit, Figaro, valet du comte Almaviva, se croit trahi et repasse sa vie : il a été écrivain, et un écrit sur l'argent l'a conduit en prison.

Que je voudrais bien tenir un de ces puissants de quatre jours, si légers sur le mal qu'ils ordonnent, quand une bonne disgrâce a cuvé son orgueil ! Je lui dirais… que les sottises imprimées n'ont d'importance qu'aux lieux où l'on en gêne le cours ; que, sans la liberté de blâmer, il n'est point d'éloge flatteur ; et qu'il n'y a que les petits hommes qui redoutent les petits écrits. (Il se rassied.) Las de nourrir un obscur pensionnaire, on me met un jour dans la rue ; et comme il faut dîner, quoiqu'on ne soit plus en prison, je taille encore ma plume, et demande à chacun de quoi il est question : on me dit que, pendant ma retraite économique, il s'est établi dans Madrid un système de liberté sur la vente des productions, qui s'étend même à celles de la presse ; et que, pourvu que je ne parle en mes écrits ni de l'autorité, ni du culte, ni de la politique, ni de la morale, ni des gens en place, ni des corps en crédit, ni de l'Opéra, ni des autres spectacles, ni de personne qui tienne à quelque chose, je puis tout imprimer librement, sous l'inspection de deux ou trois censeurs. Pour profiter de cette douce liberté, j'annonce un écrit périodique, et, croyant n'aller sur les brisées d'aucun autre, je le nomme Journal inutile. Pou-ou ! je vois s'élever contre moi mille pauvres diables à la feuille : on me supprime, et me voilà derechef sans emploi !

Lexique. puissants de quatre jours : puissants d'un moment ; disgrâce : perte de la faveur du roi ; obscur pensionnaire : prisonnier inconnu (ironie : la prison le « nourrissait ») ; retraite économique : la prison, par euphémisme ; corps en crédit : institutions puissantes ; aller sur les brisées de : faire concurrence à ; pauvres diables à la feuille : journalistes médiocres ; derechef : de nouveau.

5Deux textes, une même leçon