La ville en poésie : Verhaeren et Baudelaire ; présenter un exposé

1Monstre ou lieu de rencontre ?

À la fin du XIXe siècle, les grandes villes d'Europe s'étendent à toute vitesse, nourries par les usines et par l'exode rural. Les poètes les regardent avec fascination et effroi. Le Belge Émile Verhaeren voit dans la ville un monstre qui avale les campagnes ; le Français Charles Baudelaire y découvre la beauté fugitive d'une rencontre dans la foule. Ces deux poèmes du domaine public, très différents par la forme, prolongent la question de l'unité : que fait la ville aux hommes ?

2Texte 1 : Émile Verhaeren, « La Ville » (Les Campagnes hallucinées, 1893), début du poème

Tous les chemins vont vers la ville.
Du fond des brumes,
Là-bas, avec tous ses étages
Et ses grands escaliers et leurs voyages
Jusques au ciel, vers de plus hauts étages,
Comme d'un rêve, elle s'exhume.
Là-bas,
Ce sont des ponts tressés en fer
Jetés, par bonds, à travers l'air ;
Ce sont des blocs et des colonnes
Que dominent des faces de gorgonnes ;
Ce sont des tours sur des faubourgs,
Ce sont des toits et des pignons,
En vols pliés, sur les maisons ;
C'est la ville tentaculaire,
Debout,
Au bout des plaines et des domaines.
Des clartés rouges
Qui bougent
Sur des poteaux et des grands mâts,
Même à midi, brûlent encor
Comme des œufs monstrueux d'or,
Le soleil clair ne se voit pas :
Bouche qu'il est de lumière, fermée
Par le charbon et la fumée.

Lexique. s'exhumer : sortir de terre ; gorgones : monstres de la mythologie grecque au regard pétrifiant (Verhaeren écrit « gorgonnes ») ; pignon : partie haute et triangulaire d'un mur ; tentaculaire : qui a des tentacules, comme une pieuvre ; qui s'étend partout.

3Analyse : la ville-monstre

• L'attraction : le premier vers, isolé, sonne comme une loi : « Tous les chemins vont vers la ville. » C'est l'exode rural résumé en huit syllabes.
• Le vers libre : les vers ont des longueurs très inégales, de deux syllabes (« Là-bas, », « Debout, ») à une dizaine ; le rythme mime le désordre et le gigantisme de la ville.
• L'anaphore « Ce sont… » accumule les éléments de la ville (ponts, blocs, tours, toits) comme un inventaire écrasant.
• La personnification : la ville « s'exhume », se tient « Debout », elle est « tentaculaire » : c'est une créature vivante qui étend ses bras sur « les plaines et [les] domaines ».
• Le fantastique et la pollution : les lumières électriques sont « des œufs monstrueux d'or » ; « le soleil clair ne se voit pas », caché « Par le charbon et la fumée » : un siècle avant nos débats sur la pollution urbaine.

4Texte 2 : Charles Baudelaire, « À une passante » (Les Fleurs du mal, 1861)

La rue assourdissante autour de moi hurlait.
Longue, mince, en grand deuil, douleur majestueuse,
Une femme passa, d'une main fastueuse
Soulevant, balançant le feston et l'ourlet ;

Agile et noble, avec sa jambe de statue.
Moi, je buvais, crispé comme un extravagant,
Dans son œil, ciel livide où germe l'ouragan,
La douceur qui fascine et le plaisir qui tue.

Un éclair… puis la nuit ! — Fugitive beauté
Dont le regard m'a fait soudainement renaître,
Ne te verrai-je plus que dans l'éternité ?

Ailleurs, bien loin d'ici ! trop tard ! jamais peut-être !
Car j'ignore où tu fuis, tu ne sais où je vais,
Ô toi que j'eusse aimée, ô toi qui le savais !

Analyse. Le premier vers fait de la rue un être qui « hurlait » : la ville est bruit et agression. Au milieu de ce vacarme, une femme en deuil passe, et le temps s'arrête. La métaphore « Un éclair… puis la nuit ! » résume la rencontre : un instant de lumière, puis la perte. Les exclamations du dernier tercet (« trop tard ! jamais peut-être ! ») disent le regret ; le vers final, « Ô toi que j'eusse aimée », emploie la forme littéraire du conditionnel passé (unité 5) : un amour possible, mais non réalisé. La ville rend ces rencontres possibles, par la foule ; elle les rend aussi impossibles, par l'anonymat : « j'ignore où tu fuis, tu ne sais où je vais ».

5Deux visions de la ville